Vaikka ihminen on yrittänyt keksiä erilaisia lentovälineitä jo 1800- luvulta lähtien, moottorilennon historia lasketaan yleensä alkavaksi vuodesta 1903 jolloin Wrightin veljekset onnistuivat lentämään puusta ja kankaasta rakentamallaan polttomoottorikäyttöisellä kaksitasokoneellaan 37 metrin matkan. Ensilento oli siinäkin mielessä aiemmista yrityksistä poikkeava, että koneen nousu, lasku ja ohjattavuus olivat täysin hallittuja.Varsinaisen lentoliikenteen juuret ulottuvat 1920- luvun Yhdysvaltoihin, joissa postia ja muuta rahtia alettiin kuljettaa lentoteitse. Lentoreitit alkoivat pikkuhiljaa kilpailla valtameriliikenteen kanssa, vaikkakin tuolloin vielä käytössä olleet ilmalaivat olivat huomattavasti nykyaikaisia lentokoneita hitaampia. 1930- luvulla esiteltiin ensimmäiset kokonaan metallirunkoiset lentokoneet, joihin mahtui kyytiin yli kymmenen matkustajaa.Maailmansodilla on merkittävä rooli lentokoneiden ja lentämisen historiassa. Sotien aikaan lentokoneet kehittyivät hurjasti, sillä niitä tarvittiin sotakalustoon. Tällä kehityksellä oli merkittävä vaikutus myös muuhun lentoliikenteeseen. Toisen maailmansodan jälkeen lentomatkustaminen kokikin räjähdysmäisen suosion kasvun. 50- luvulla kehitettiin ensimmäiset suihkumoottorit, jotka lyhensivät lentoaikaa puoleen entisestä. Lentokoneiden tärkeimmäksi eduksi muodostuikin jo tuolloin niiden verraton nopeus esimerkiksi valtamerialuksiin verrattuna.Vaikka muu tekniikka on kehittynyt 1950- luvulta huomattavasti, lentokoneiden nopeus on pysynyt suurin piirtein samana tähän päivään saakka. 1990- luvulla markkinoille tuli useita halpalentoyhtiöitä, jotka tarjosivat lentomatkoja huomattavasti aiempaa edullisempaan hintaan. Tämä on pakottanut väistämättä muitakin lentoyhtiöitä miettimään hinnoitteluaan kilpailukykyisemmäksi. Halpalentoyhtiöiden tulo markkinoille toi lentomatkustamisen pariin myös uusia kuluttajaryhmiä.